婆子們當(dāng)機(jī)立斷，連夜趕車將人送回御史府，與丈夫見(jiàn)了最后一面，黎明前便咽下最后一口氣。
這事沸沸揚(yáng)揚(yáng)鬧了好一陣，翁若琪、齊書(shū)容還曾與曹平羨私下會(huì)晤，他和氣地問(wèn)了來(lái)龍去脈后，還送上謝禮，感謝她們出手相援。
雖然邢夫人的逝世引得眾多猜想，不管是投湖自盡、久病厭世抑或是遭人推入湖中，皆言之鑿鑿，仿佛身歷其境。
即使曹府對(duì)外說(shuō)邢氏在禪房抄經(jīng)抄得累了，出外散步時(shí)，因體力不支，暈眩而失足落入湖中，大伙兒還是相信自己臆測(cè)的才是真相。
邢氏一走，她身邊兩個(gè)姑娘尷尬了，有一說(shuō)是她們?yōu)榱死^室之位而狠心將邢氏推入湖中，不過(guò)很快有人說(shuō)她們當(dāng)時(shí)與幾位姑娘在作詩(shī)。
又有人問(wèn)為何沒(méi)有奴婢婆子跟著邢氏？
與曹府下人有往來(lái)的一個(gè)婆子，得到自家主子的首肯后，有條理地給大家細(xì)說(shuō)分明：
“邢夫人久病，甚少要求什么，只要她說(shuō)出口的，大伙兒都盡量隨順，好比她想來(lái)廟中求福，曹大人也不贊成，舟車勞頓怕她身子禁受不住，可大人最后還是應(yīng)了。那晚她說(shuō)抄經(jīng)抄得累了，想出去走走，王婆子跟兩個(gè)奴婢就要跟著，可邢夫人一向不喜人多，又說(shuō)想靜靜，只讓一個(gè)貼身婢女跟著，這也不是什么過(guò)分要求，大家也就應(yīng)了。
“到了荷花池，夫人突然想喝蓮子湯，讓丫鬟回去吩咐一聲，讓她們?cè)谛N房先做，一會(huì)兒她回去了就能喝，那丫鑒是邢夫人娘家?guī)?lái)的，素知主子的性格，難得夫人有胃口想吃東西，自然急忙忙去了，哪曉得會(huì)出事？”
那婆子又嘆道：“其實(shí)大家都知道邢夫人病重……又有誰(shuí)會(huì)想害她？這不是多此一舉嗎？”
其實(shí)這話還真是說(shuō)對(duì)了，大家雖然說(shuō)長(zhǎng)道短，也有各種陰謀傳出，但最后都不了了之，為何？只因邢夫人本就病重，誰(shuí)吃飽了撐著去害她？講粗俗點(diǎn)那就是脫褲子放屁。
最終流言慢慢淡了，縣城中討論的也少了，百姓又被更吸引人的話題引走了，而邢姑娘與黃姑娘因邢夫人過(guò)世，也無(wú)理由再留在御史府，喪禮過(guò)后便回了京城。
這些事齊書(shū)容也只當(dāng)茶余飯后的話題聽(tīng)聽(tīng)就算，畢竟與自己八竿子打不著，就當(dāng)街頭巷尾的閑談，左耳進(jìn)右耳出。
半年后，便少有人再提起邢夫人，偶爾談及也是在曹大人續(xù)弦之事上打轉(zhuǎn)。
第二年春天，齊家迎來(lái)了一件好消息，齊父終于升官了，由九品主簿升至八品縣丞，雖然只是小小晉了一階，卻在京城附近，樂(lè)得李氏差點(diǎn)沒(méi)放鞭炮慶祝，讓齊書(shū)容給攔了下來(lái)。
“真是祖宗保佑，終于擺脫萬(wàn)年主簿了�！崩钍细袊@道，齊硯綬都做了六、七年主簿了，雖說(shuō)克盡職守，也頗得上司信賴，可為人迂腐不懂變通，官路一直停滯不前，別人都升了，就他還在原地踏步。
讓他送禮打通關(guān)節(jié)，他便大發(fā)議論說(shuō)她沒(méi)氣節(jié)，夫妻為了這事沒(méi)少吵過(guò)，不過(guò)如今都好了，該是要時(shí)來(lái)運(yùn)轉(zhuǎn)了。
李氏開(kāi)始大拜拜，家里的祖先牌位擦了又擦、拜了又拜，香爐的煙整天沒(méi)停過(guò)，有一度還因?yàn)闊锰�，街坊鄰居以為發(fā)生火災(zāi)。
拜完家中的，又輪著拜寺廟，香油錢雖捐得不多，但重在心意，最后連齊硯綬都看不下去，說(shuō)了幾句后她才消停。
時(shí)序入夏后，他們告別山東往直隸而行，行前翁若琪拉著齊書(shū)容的手，眼眶都紅了，依依不舍地讓她別忘了自己。一到驛站，齊書(shū)容便提筆記下路上的見(jiàn)聞，待至新家后再給翁若琪寄去，讓她安心。
她一邊寫(xiě)信，齊瑞成就在她身邊背書(shū)。
“……古之欲明明德于天下者，先治其國(guó)；欲治其國(guó)者，先齊其家；欲齊其家者，先修其身；欲修其身者，先正其心；欲正其心者，先誠(chéng)其意……”
“瞧你，背得一身汗�！饼R書(shū)容拿出帕子給弟弟擦汗。
“我想吃冰�！�
“不行，驛館的人都歇著了……”
“還沒(méi)呢，小的剛剛?cè)ゴ蛩�，還聽(tīng)見(jiàn)一群人在那兒喝酒�！痹谝慌哉泶蹭伒那喙痦樋谡f(shuō)道。
齊書(shū)容在心中嘆口氣，青桂什么都好，就是笨了點(diǎn)，什么場(chǎng)合該說(shuō)什么話全沒(méi)概念，也聽(tīng)不出別人的話外之意，稍微靈巧的，斷不會(huì)如此答話。
“青桂都說(shuō)還沒(méi)歇著呢�！饼R瑞成立刻接腔。
“不成，一會(huì)兒就要睡了�！彼龍�(jiān)定地拒絕。
“姊……”齊瑞成拉著她的手撒嬌。
齊書(shū)容笑著點(diǎn)了下他的鼻子�！靶卟恍�？前幾天誰(shuí)才說(shuō)要做大官讓姊姊享福的，現(xiàn)在為了一碗冰就受不住。”
“姊姊不是說(shuō)了，人要精進(jìn)也要懂得適時(shí)放松，若如繃緊的琴弦，曲子未成，弦已先斷�！饼R瑞成搖頭晃腦地說(shuō)著。
“一碗冰就能讓你斷弦？你的志氣就這么點(diǎn)？”她比出一個(gè)指甲片。“看來(lái)姊姊是沒(méi)可能享福了。”她長(zhǎng)吁短嘆地?fù)u頭。
齊瑞成笑道：“我熱嘛……”
青桂也跟著笑了起來(lái)。
窗外忽然傳來(lái)荒腔走板的歌聲，齊瑞成首先反應(yīng)過(guò)來(lái)。“是爹�！�
先前聽(tīng)李氏說(shuō)父親與驛站幾位大人飲酒聊天，沒(méi)想到竟喝得那么醉，齊書(shū)容走到窗前，果見(jiàn)阿爹唱著曲兒走進(jìn)小院，連站都站不穩(wěn)，若不是有人攙著，怕早已癱倒在地。
“怎么了，醉成這樣？”李氏開(kāi)了房門(mén)，見(jiàn)丈夫喝得醉醺醺，面有不善。
“我們喝多了�！�
當(dāng)攙扶齊硯綬的男子望了過(guò)來(lái)，李氏與站在窗邊的齊書(shū)容皆是一驚。
“曹……曹大人？”李氏聲音先是高揚(yáng)，想到自己失禮了，趕忙福身�！按笕��！�
“不用多禮，還是先把齊大人扶回房吧�！�
“是，是……連嬸、青桂，快來(lái)幫忙。”李氏喊道。
青桂站在窗邊往外看，曹平羨一露臉，嚇得她驚呼一聲，聽(tīng)得李氏喊她，卻一時(shí)沒(méi)反應(yīng)過(guò)來(lái)。
連嬸正在屋里補(bǔ)衣裳，聽(tīng)得主母喊人，急急走出來(lái)攙扶老爺，青桂這才反應(yīng)過(guò)來(lái)，局促不安地離開(kāi)房間。
齊書(shū)容正想閃離窗邊，曹平羨已發(fā)現(xiàn)了她，她只得拉著弟弟出去，還未行禮，他已揚(yáng)手免了繁文褥節(jié)。
“曹大人，咱們?cè)亠嬕恢��！饼R硯綬掙扎著不讓連嬸將他攙離。
李氏笑瞇瞇上前，不著痕跡地在他的腰上一扭，齊硯綬大叫出聲：“哎喲……”
“大人閃到腰了，快扶進(jìn)去�！边B嬸的丈夫也已聞聲過(guò)來(lái)幫忙，李氏忙不迭地讓他們把人架進(jìn)去�！绊樀乐髠�(gè)醒酒湯，曹大人怎么會(huì)在這兒呢？”
“我正好要回京�！彼谏綎|的巡視考核已告一段落，得回京面圣。
齊硯綬聽(tīng)同僚談過(guò)此事，但兩人素?zé)o交集，自然不會(huì)回家說(shuō)與李氏聽(tīng)。若是李氏曉得曹平羨也要離開(kāi)山東，定會(huì)讓丈夫去攀個(gè)交情，兩家也好一起上路。
“真巧�！崩钍献焐险f(shuō)著，心里卻把齊硯綬罵了一頓，怎么會(huì)嫁了這么沒(méi)眼色的丈夫�！安蝗缫粔K兒上路……”
“母親，咱們拖著一大家子，路程慢，不好耽擱曹大人�！饼R書(shū)容忍不住出聲。
曹平羨看她一眼后才道：“我的確在趕路，家人與行察還落在后頭�！辈恢欠袼嘈牧耍趺从X(jué)得齊姑娘似乎不大歡迎他？
“那就不好耽擱大人正事。”李氏立刻道�！跋雭�(lái)是我家老爺拖著您喝酒，實(shí)在失禮。”
“沒(méi)這回事，前頭還有幾位相熟的同僚在，我就不打擾了�！彼孓o離開(kāi)，臨走前有意無(wú)意掃了齊書(shū)容一眼，令她既莫名又不解，那臨別一眼似乎別有深意，可她又想不出能有什么深意，只能當(dāng)自己杯弓蛇影。
李氏等人送他出了院子后，一直沒(méi)吭聲的齊瑞成才道：“姊，他是什么官？”
“什么他啊他，那是曹大人，人家可是御史，你爹這次能轉(zhuǎn)調(diào)縣丞定是他的功勞�！崩钍蠞M心感激，曹平羨可是握著考核吏治的生殺大權(quán)。
“御史，那不是才六品官？”齊瑞成說(shuō)道。
“什么才？”李氏推了下兒子的腦袋�！澳愕鶐灼�？看看人家?guī)讱q，前途不可限量�！�
“我看他五十了�！饼R瑞成不服氣地說(shuō)。
齊書(shū)容噗哧笑了出來(lái)。
李氏氣得打他一下。“讓你胡說(shuō)，跟誰(shuí)學(xué)的，沒(méi)規(guī)矩，人家三十都不到，你說(shuō)五十，這么小就說(shuō)謊……”順手拿了一旁的掃把就要打。
“我是跟爹學(xué)的，爹不是說(shuō)你看起來(lái)像十八，爹爹也說(shuō)謊，可你笑得多開(kāi)心。”齊瑞成一邊閃一邊說(shuō)道。
李氏一張臉都不知往哪兒擱了。“好你個(gè)兔崽子。”她脹紅著臉追著兒子滿園子跑。
齊書(shū)容笑著搖搖頭，進(jìn)了自己房間。
雖然曹平羨臨別一眼，讓她心里有些發(fā)毛，但她很快便拋諸腦后。
會(huì)在這兒見(jiàn)面不過(guò)是巧合，就此別過(guò)后，說(shuō)不定這輩子都不會(huì)再見(jiàn)，這么一想，齊書(shū)容倒是很快放下了。
另一邊，曹平羨卻是將她提在心上了，今天與齊硯綬確實(shí)是巧遇，但他卻在見(jiàn)到齊書(shū)容時(shí)，心中有了想法，如在稻草中拋下一抹火星，原本只是一個(gè)小火苗，后來(lái)卻燒成大火。
今次他回京除了面圣外，更重要的是為他續(xù)弦之事，母親傷透腦筋，提了幾個(gè)人選，他都覺(jué)得不妥。并非他對(duì)嫁娶人選有意見(jiàn)，主要是考量家世背景，以及未來(lái)岳丈家的政治立場(chǎng)，找個(gè)與自己為官理念不合的，那是自找罪受。
更別提他是續(xù)弦而非初婚，你中意對(duì)方，對(duì)方不見(jiàn)得看得上你，七篩八選下來(lái)，竟連一顆果子也沒(méi)剩下。
母親索性雙手一攤，要他在山東若有看著順眼的，便先訂下來(lái)，她只有一個(gè)要求，能生。
這話可不是說(shuō)她只要求會(huì)生，而是曉得兒子有分寸，不會(huì)找個(gè)太差的，才放手讓他自個(gè)兒選。
“晚些再說(shuō)吧�！彼�(dāng)時(shí)如此回道，才過(guò)半年就找繼室，給人觀感不好。
后來(lái)忙于政事，事情也就耽擱下來(lái)，沒(méi)想一年就這么過(guò)了，若不是母親幾次在信中催促，他覺(jué)得再過(guò)半年都行。
沒(méi)想……今晚卻意外遇上齊硯綬，在見(jiàn)到齊書(shū)容時(shí)，娶她的念頭就這么蹦了出來(lái)，像燎原之火，猛烈地?zé)缤粋�(gè)口渴的人，見(jiàn)到西瓜第一個(gè)念頭是可以拿來(lái)解渴。
畢竟他也老大不小了，與他同齡的幾位同僚早已子女環(huán)繞，只有他膝下猶虛。對(duì)他而言，娶妻是為了傳宗接代，不是兒女情長(zhǎng)，想到未來(lái)得及出世的幾個(gè)孩子，他的眼神閃過(guò)一絲冷意，女人的狠毒他可算是見(jiàn)識(shí)了。
不過(guò)還有些事得先確定才行，再急迫也不能病急亂投醫(yī)，起碼得先確認(rèn)這顆西瓜能不能吃，可有摻毒？
心中有了計(jì)較后，他回到大廳，與幾位同僚繼續(xù)飲酒閑談。