周桐心焦如焚，他沖到柴房外想見(jiàn)秋別，周紹能派人擋在外頭，不準(zhǔn)他們見(jiàn)面。周桐無(wú)法，只有回懷桐院去。春帆、夏圃和冬望不知已哭了幾回，眼睛腫得像核桃大。他想安慰她們幾句，卻怎奈自己也想痛哭一場(chǎng)，于是又跑到了外面，捶胸大哭。
正哭得聲嘶力竭，忽有人道：「你躲在這兒哭，就救得了秋別嗎？」抬頭一看，是周暉。
周桐賭氣似的偏過(guò)頭去，不想理睬周暉。他心思單純，對(duì)誰(shuí)都不存偏見(jiàn)，只因周紹能一心要置秋別于絕地，于是連帶將周晃、周暉等人也一起遷恨上了。
周暉笑笑，對(duì)他冷淡的忽視不以為意，道：「秋別就快死了，我知道你心里正難過(guò)得不得了。不過(guò)，我的話(huà)你可得要聽(tīng)，我可是來(lái)幫你救秋別的�！�
聽(tīng)得這一句，周桐忙轉(zhuǎn)過(guò)身來(lái)，抓住了周暉手臂大力搖晃，叫道：「你有什么方法可以救秋別姊？快告訴我！」
周暉被他捏得手發(fā)疼，道：「別激動(dòng)，你先放開(kāi)我再說(shuō)�！�
周桐依言松手。
周暉整整衣袖，好整以暇的道：「我和秋別也算是一起長(zhǎng)大，她的個(gè)性我很深知，她怎么會(huì)做出紅杏出墻的事來(lái)？大伙兒全冤枉她了�！�
周桐又喜又愁，喜的是第一次聽(tīng)到有人為秋別說(shuō)話(huà)，愁的是眼見(jiàn)天已熙亮，太陽(yáng)向上升一分，秋別就是離死近一步。
「是��！她是冤枉的。」周桐連連點(diǎn)頭附和。
「我聽(tīng)到了這件事，可也為秋別心焦不已；她為周家盡心盡力，就拿『鞠躬盡瘁，死而后已』這八個(gè)字來(lái)說(shuō)也不過(guò)分的，怎不分個(gè)青紅皂白，就定了她個(gè)死罪？」周暉眉頭深蹙，狀甚憂(yōu)心，彷佛這不幸的事情就發(fā)生在他頭上似的，道：「剛才我去向父親懇求，看能不能放秋別一馬，結(jié)果他一口就拒絕了。」
周桐失望之情盡顯臉上，周暉偷眼觀察他的臉色心底竊喜，又道：「你先別失望，事情還沒(méi)有到不可挽回的地步�！�
「真的？」周桐雙眼一亮，翻然作喜，滿(mǎn)臉期盼看著周暉。
「只是──就不知道你舍不舍得──」周暉做出為難之色，蕩開(kāi)一筆，故弄玄虛。
「你要我做什么我都肯。」只要能救出秋別，沒(méi)有什么他舍不得的。周桐急切的道：「二哥，你快說(shuō)！」
「好吧，這可是你自己說(shuō)的。」姿態(tài)也做足了，周暉不再左彎右拐，直接切入正題，道：「表叔公最疼的就是我，只要我去求他放秋別一條生路，他一定會(huì)答應(yīng)�？墒撬诒娙嗣媲耙颜f(shuō)出定秋別死罪，這時(shí)要他改口，只怕他面子上下不來(lái)，仍然要堅(jiān)持原議。單憑我一人之力，要想說(shuō)服他改變心意，怕是很難。不過(guò)表叔公這個(gè)人很愛(ài)財(cái)，若是你肯拿出一大筆銀子去拜托他，那是十全十妥，無(wú)事不成了�！�
「他要多少銀子我都給�！�
「你要想清楚，這可不是一筆小數(shù)目呢！」周暉以退為進(jìn)。
「只要能救秋別姊姊，就是要我把整個(gè)周家都給他，我也甘愿�！怪芡┎缓秘涁�(cái)，金銀財(cái)寶在他眼里和石頭并無(wú)兩樣。
周暉就是等他這句話(huà)，喜道：「這可是你說(shuō)的�！箯男渲腥〕鲈缫褱�(zhǔn)備好的文契，道：「這兒有一份契書(shū)，上頭寫(xiě)好某某自愿將家產(chǎn)悉數(shù)授予某某，你在上頭寫(xiě)上你的名字，我立刻送去求表叔公。」
此處無(wú)筆墨，于是兩人到了書(shū)房，周桐胡亂磨了一池墨水，看也不看內(nèi)容如何，提起筆就在立契人落款處急急揮就「周桐」二字。將筆重重一擱，幾滴墨汁濺上衫子。
「我這就找表叔公去�！怪軙熢诩埳陷p輕呵氣，吹干墨漬，珍而重之將文契收入袖底，大袖飄飄的越過(guò)門(mén)坎而去。
周桐在書(shū)房中來(lái)回踱步，等候好音，卻遲遲不見(jiàn)周暉回來(lái)。待日影侵入書(shū)房石地，冬望哭著找著周桐，告知秋別已被帶到江邊，周桐無(wú)法再繼續(xù)等候，往江邊飛奔而去。
☆ ☆ ☆
桃花江邊，周表叔公拄杖而立，看著周紹能指揮幾個(gè)家丁將秋別綁在門(mén)板上。等一會(huì)兒將她推入江中，順流而下，讓她葬身于江尾滔滔滾滾的瀑布急流之中。
昨晚下半夜，在靜靜等待沉江的時(shí)分中，回憶自己二十多年的生命，雖然短促卻無(wú)愧于心，偶有心潮起伏，秋別卻能很快平息，寧定的接受死亡的來(lái)臨。
奉命的家丁以前都曾受過(guò)秋別之恩，要下手實(shí)有不忍，不遵行又懼周紹能之威，左右為難。
「不怪你們，動(dòng)手吧�！骨飫e看出他們顧念舊恩，低聲道。
兩家丁互看一眼，面面相覷，道一聲：「得罪了�！箤⑺壣祥T(mén)板，怕她雙手疼痛，因此繩子不敢綁得太緊。
「推下去！」周紹能喊。
家丁們使力推著門(mén)板，送入水中，干這等缺德事，心里悵悵悶悶，像梗了一塊硬物堵在胸中，上不去下不來(lái)。
門(mén)板被水推送，慢慢飄流到河心。秋別躺在板上，仰看天上白云悠悠，天氣是這么晴和，而自己卻要死了。
周紹能站在岸邊，負(fù)手得意的微笑看著門(mén)板飄飄蕩蕩而去。秋別一死，眼中釘既除，周桐已無(wú)所作為，周家可說(shuō)是落入他掌中，任他擺布。周普此計(jì)果然大妙，嘴角笑意更深。
忽聽(tīng)有人在后大叫：「秋別姊姊！」轉(zhuǎn)頭一看，正是周桐。
周桐趕到岸邊，扯往周表叔公喊：「表叔公，二哥跟你說(shuō)了嗎？你原諒秋別姊姊了？她──她人在哪里？」
周表叔公聽(tīng)了他這番沒(méi)頭沒(méi)腦的話(huà)，一頭霧水，皺著眉拂開(kāi)他牽執(zhí)的手，斥道：「不知道你在胡言亂語(yǔ)什么？你的小老婆犯的是七出里第一條大罪，我是不會(huì)輕饒了她。你要見(jiàn)她最后一面，她就在那兒，自個(gè)兒瞧吧！」右手食指往河心一指。
周桐轉(zhuǎn)頭過(guò)猛，脖子一痛，順著周表叔公手勢(shì)看去，但見(jiàn)門(mén)板上縛著秋別，順流而去。這一下有如冰水澆頭，從背脊底竄上一股寒顫，四肢如僵。周暉為何失信不來(lái)？周桐已全忘了追究。
門(mén)板漂流已有一段距離，周桐沿著岸邊追了下去，一邊情急大叫：「秋別姊姊！」
秋別側(cè)頭看見(jiàn)周桐追來(lái)，感激之余回呼道：「華弟！回去吧！」
「不！」看看秋別就在眼前，周桐涌身跳下水面，奮勇游了過(guò)去。水浸衫袍，變得沉重，周桐在水中賣(mài)力揮舞著手臂，一尺一尺向秋別靠近。
「你這是做什么？」秋別大驚，怕他因此有什么閃失，叫道：「快回去！」
周桐恍若不聞，奮不顧身游到了她身旁，上身攀在門(mén)板上，去解她手上繩結(jié)。
「你快回去！」秋別重視他的性命逾于自己，見(jiàn)周桐仍不顧她所命，憂(yōu)急之下，聲色俱厲，道：「你連我的話(huà)都不聽(tīng)了嗎？」
江水沿著發(fā)絲流了周桐一頭一臉，他手上仍是不停，大聲答道：「妳什么我都聽(tīng)妳的，獨(dú)有這件事，我若不能救妳，我也不要活了�！�
秋別心中一酸，忍不住流下兩行清淚。江水滔滔滾滾，水勢(shì)漸急，原來(lái)已將至盡頭，嘩嘩之聲愈來(lái)愈近。
「華弟，你快走吧！再這么下去我們兩人都要死在江底，你聽(tīng)我的話(huà)，回去吧。」秋別苦苦勸解。
周桐不答。忽覺(jué)右手重得自由，耳聽(tīng)周桐歡呼道：「解開(kāi)了�！箼M過(guò)秋別上半身，去解她另一只手上的繩索。
看著周桐認(rèn)真嚴(yán)肅的神情，秋別知道再難勸阻，只得任由他去。她不言不語(yǔ)，緊緊盯著他臉上每一絲變化，自己臉上卻是一片濡濕，不知是淚還是水？
忽地一個(gè)浪頭打來(lái)，門(mén)板被拋高了數(shù)尺，震落在一塊大石上，門(mén)板應(yīng)聲碎成兩半，秋別一只手還綁在門(mén)板上，兩人掉入水中，又一個(gè)浪頭沖來(lái)，將他們推到瀑布頂端。周桐緊緊環(huán)住秋別腰肢，不肯放手，就算死亦當(dāng)愿死在一處。說(shuō)時(shí)遲那時(shí)快，洶涌的江流將兩人打下瀑布，筆直的掉下十?dāng)?shù)丈深的懸天素練，腦中一昏，人事不知。
波濤吞沒(méi)了周桐和秋別的身子，看來(lái)是必死無(wú)生。周紹能對(duì)周表叔公道：「好了，咱們回去吧�！�
周表叔公搖頭嘆息，語(yǔ)氣中充滿(mǎn)惋惜：「紹祖的兒子太也不爭(zhēng)氣，為了一個(gè)不守婦道的女人，連性命都不要了�！�
周紹能道：「是他無(wú)福�！�
正要回轉(zhuǎn)，遠(yuǎn)遠(yuǎn)有人趕了過(guò)來(lái)。奔得近了，看清是金開(kāi)。昨夜金開(kāi)因喝了不少酒，早早就酣睡入眠，府里出了這么大事情，毫不知情。早上起床，聽(tīng)見(jiàn)傭人議論紛紛，這時(shí)才急急趕了來(lái)。
「我兒子元寶呢？你把我的好媳婦秋別怎么了？」金開(kāi)抓住周紹能要人。
周桐和秋別一死，金開(kāi)等同打回原形，周紹能揮開(kāi)他手，指著江水冷笑道：「在那兒，你自己找去吧�！�
金開(kāi)呆了一呆，江水依舊東流，不留之前吞沒(méi)兩條無(wú)辜生命的痕跡。金開(kāi)明白過(guò)來(lái)，悲痛莫名，握緊拳頭對(duì)著周紹能就是一頓痛打，口中大叫：「你害死我的元寶，我和你拼了！」眼眶都紅了。
周紹能挨了好幾下拳頭，兩旁家丁回過(guò)神忙上來(lái)拉開(kāi)金開(kāi)。
金開(kāi)掙扎大喊：「混帳東西！我打死你！」
周紹能大怒，頰邊被打之處好生疼痛，重重一跺腳，喝道：「給我死命的打！」
家丁不敢不遵，拳腳齊往金開(kāi)身上招呼。
打了好一會(huì)兒，金開(kāi)已是遍體鱗傷，倒在地上縮成一團(tuán)。一口惡氣稍出，周紹能止道：「好了！讓他自生自滅去吧！我們走�！�
腳步聲漸漸遠(yuǎn)去。好半天，金開(kāi)才拖著受傷不輕的身子慢慢爬起。
面對(duì)川流不息的滾滾江浪，金開(kāi)心中酸痛難禁，他辛辛苦苦一手拉拔長(zhǎng)大的好兒子，竟被至親家人所害，，元寶忠厚老實(shí)，平生從未做過(guò)一件害人的事，難道說(shuō)真是好人不長(zhǎng)命，老天爺竟不長(zhǎng)眼嗎？
想到傷心處，金開(kāi)放聲嚎哭，江水似亦有情，嘩啦嘩啦的水流聲彷佛也在為他哀哀悲鳴。
☆ ☆ ☆
悠悠忽忽，眼前似乎有人影晃動(dòng)，又有人聲起落。周桐慢慢張開(kāi)眼睛，一雙好奇又稚氣的眼睛正看著他，歡聲道：「醒了！醒了！」
周桐完全清醒了，放目所及，發(fā)現(xiàn)自己身處一處平常人家屋中。忽然想起跌落瀑布之事，急急翻身坐起，道：「秋別姊姊呢？」他和秋別一同落水，他沒(méi)事，那秋別人呢？
「你是說(shuō)她嗎？」之前盯著周桐看的少女道。指著躺在臨時(shí)移來(lái)的炕上的秋別。
周桐赤腳沖到秋別身前，但見(jiàn)她容顏雪白，殊無(wú)血色，長(zhǎng)長(zhǎng)的頭發(fā)散在竹枕上，半干未干。一時(shí)間周桐還以為她死了，嚇得魂飛天外，待見(jiàn)她長(zhǎng)長(zhǎng)的睫毛偶一微顫，胸口起伏，只是昏睡未醒，心才稍稍寧定。
那少女看看周桐，又看看秋別，問(wèn)道：「她是你姊姊��？難怪你這么擔(dān)心�！�
「她是我的妻子�！怪芡┻@才想起該向少女道謝，轉(zhuǎn)頭道：「謝謝妳救了我們，我不知要怎么感謝妳才好�！�
少女嫣然一笑，道：「不用客氣。當(dāng)時(shí)我正在河邊洗衣，看見(jiàn)你們倒在岸邊，嚇了我一大跳。你們?cè)趺磿?huì)掉進(jìn)河里？好危險(xiǎn)呢�！�
周桐正要回答：「我們──」
床上秋別輕哼一聲，幽幽醒轉(zhuǎn)，道：「華弟──」
周桐握住她冰涼的手掌，應(yīng)道：「我在這兒�！�
秋別睜開(kāi)眼睛，周桐關(guān)懷溫暖的臉就在眼前，她腦子暈眩，一時(shí)不知身在何處，啞聲問(wèn)道：「我們沒(méi)死嗎？」
握著她的手緊了一緊，周桐道：「嗯。是這位姑娘救了我們�！�
周桐沒(méi)事，真是太好了。秋別一醒來(lái)立刻想到周桐，幸好他平安無(wú)事，放下心來(lái)。轉(zhuǎn)頭看見(jiàn)另有一少女正目不轉(zhuǎn)睛瞧著自己，虛弱的笑了笑：「真是多謝妳了。」
「不用這么多禮�！股倥恍�，頰邊現(xiàn)出兩個(gè)酒窩，添了甜意：「你們肚子餓了吧？我去煮稀飯給你們吃�！瓜坪煶鋈ァ�
良久良久，少女回來(lái)，端了一只木盤(pán)，上頭盛了幾碟小菜及一小鍋冒著熱氣的稀飯，放在桌上，道：「快來(lái)吃吧，別餓壞了�！�
「柳枝，那兩個(gè)人醒了嗎？」門(mén)后響起一個(gè)粗豪的聲音，接著一個(gè)穿著藍(lán)布粗衫的中年男子跨進(jìn)來(lái)，大約四十多歲年紀(jì)，面目黝黑，是長(zhǎng)年在日頭下勞動(dòng)的成果。
「爹，你回來(lái)了？一起吃飯吧。」
「好，好�！怪心昴凶右�(jiàn)周桐恭敬謹(jǐn)慎的貼手站立，招呼道：「小兄弟，甭客氣，坐啊，坐下。」
秋別勉力起身。她落江時(shí)喝了不少水，尚未恢復(fù)。周桐扶她坐好。柳枝再去取了兩副碗筷，順道把爐上煮好的魚(yú)湯端來(lái)。四人圍了一桌用飯。
各自問(wèn)過(guò)姓名。此間主人姓楊名鴻，妻子很早就死了，獨(dú)力撫養(yǎng)女兒柳枝，務(wù)農(nóng)為生。此地名叫桃花村，因處桃花江下游得名。
周桐再次表申謝意。楊鴻問(wèn)起兩人落水原因，周桐和秋別相視一眼，由秋別簡(jiǎn)略敘述被誣經(jīng)過(guò)，只聽(tīng)得楊鴻和柳枝目瞪口呆、又驚又怒。
「真是畜生不如的東西！」楊鴻氣憤填膺，拍腿大罵：「這種沒(méi)人性的家伙早晚被天收�！�
周桐不像楊鴻忿忿不平，他生性仁厚，秋別既然平安脫險(xiǎn)，其余別人待他如何，倒也不放在心上。
「小哥，這些人不能白白便宜他們。你不回去，他們一定當(dāng)你死了，說(shuō)不定還會(huì)霸占你的家產(chǎn)。等你們好一些，我找?guī)讉�(gè)好朋友為你們壯膽，陪你們一道回去�！箺铠櫩床贿^(guò)眼，決心盡己之力幫助周桐。
周桐遲疑一會(huì)，道：「不用了�！�
「怎么不用？」楊鴻以為周桐懼怕周紹能再加毒手，大聲道：「你別怕，有我在，他不敢對(duì)你怎樣。」
「不是這樣。」偷偷瞧了秋別一眼，這事早晚她會(huì)知道，周桐決定還是一五一十說(shuō)了：「二哥說(shuō)他愿代秋別姊姊求情，但要我簽一份家產(chǎn)讓度書(shū)，我就簽了。所以……」
秋別全身一震，把筷子放了下來(lái)，道：「你說(shuō)什么？」
周桐見(jiàn)她臉色大變，忙惶恐的低頭賠罪道：「秋別姊姊妳別生氣�！�
自己千般用心、萬(wàn)般計(jì)較，為的是希望維持周家于不墜，有朝一日周桐能登上仕途、光耀門(mén)楣。任憑別人如何看待污蔑她，她都能甘心忍受。周家父子前狼后虎，先坑害了她不說(shuō)，掉過(guò)矛頭又利用周桐救人心切，賺騙家產(chǎn)到手。一切心血盡付東流，她有何面目去見(jiàn)周老夫人？霎時(shí)心涼如冰，怔怔掉下淚來(lái)。
「秋別姊姊�！怪芡┮�(jiàn)她萬(wàn)念俱灰的神情，慌不可言，想也不想雙膝跪在她跟前，求道：「是我不好。妳要我聽(tīng)妳的話(huà)，我一件也沒(méi)聽(tīng)妳的。妳盡管打我罵我，我半句怨言也不會(huì)有。」
這怎能怪他？周桐不知人心險(xiǎn)惡，才會(huì)上人的當(dāng)，況且他是為了自己。秋別忙拭去淚水，拉他起來(lái)：「『男兒膝下有黃金』，怎能隨便下跪？快起來(lái)�！�
周桐仍執(zhí)意跪在地上，她拉之不起。周桐道：「妳生我氣打我罵我都不打緊，可千萬(wàn)別不理睬我。」
秋別心都軟了，輕輕撫摸他頭頂，淚痕猶在，卻已展顏，柔聲道：「傻瓜，秋別姊姊怎會(huì)不理睬你？起來(lái)吧。一個(gè)大男人向女人下跪，人家看了要笑話(huà)的�！�
周桐這才起身，靦腆的望向楊氏父女。
楊鴻對(duì)方才那一幕只佯作不見(jiàn)，打圓場(chǎng)道：「來(lái)來(lái)來(lái)，快吃飯，涼了就不好吃了。」
「多謝大叔，生受你了�！骨飫e致謝。
飯后柳枝收拾碗筷，自去洗滌。楊鴻問(wèn)二人日后有何打算。
周家既已易主，兩人是歸不得了。周桐倒也罷了，他從未將周家產(chǎn)業(yè)視為己有，并不縈懷；秋別卻是疚憾在心，覺(jué)得有虧周老夫人所托。眼前是形勢(shì)比人強(qiáng)，只有走一步算一步，看看日后有沒(méi)有法子重新取回周家。目前她把希望全放在周桐赴科舉一事上，盼他能考取功名，這也是周老夫人的遺愿之一。
聽(tīng)秋別有意在此暫居，周桐松了一口氣。說(shuō)真心話(huà)，他在周家雖然吃穿無(wú)虞，仆婢服侍周到，事事不需他動(dòng)手操心，比之以前四處乞討流浪的日子，不知要好上幾萬(wàn)倍。只是他已習(xí)慣當(dāng)乞丐時(shí)的散漫快心，想干什么就干什么，隨處一躺就是憩息過(guò)夜的穹廬，何等自在逍遙。入了周府，萬(wàn)事都有人替你準(zhǔn)備得妥妥貼貼，連洗臉更衣都有侍女在旁伺候，簡(jiǎn)直不知這雙手雙腳是生來(lái)做什么的。行止坐臥都被要求一切行禮如儀，壓得他幾乎都快喘不過(guò)氣來(lái)。他也不愛(ài)讀書(shū)寫(xiě)字，因秋別和周老夫人殷殷期盼，他只得暗自忍耐，沒(méi)向她們?cè)V苦罷了�，F(xiàn)今再不用回去那坑死人的富貴監(jiān)牢，又兼有佳人相伴相隨，周桐歡喜得只差沒(méi)跳起來(lái)大叫大笑。
「啊！」周桐忽地想起一事：「我爹還在周家呢！可得想個(gè)辦法把他接來(lái)，跟我們一塊兒住�！�
「這事交給我去辦吧。」楊鴻拍胸道：「你們不宜露面，免得那起喪盡天良的壞胚子，再起歹心思來(lái)算計(jì)你們。我去接老爺子來(lái)，保準(zhǔn)萬(wàn)無(wú)一失。」
周桐起身道謝。
隔日楊鴻到雙梅城打聽(tīng)消息。日才過(guò)午，人就回來(lái)了。帶回來(lái)的訊息卻教人一愕：周桐和秋別雙雙「殉情」之后，金開(kāi)亦被趕出周府，下落不明。
周桐心情一下子低落下來(lái)，悶悶不樂(lè)。楊鴻帶著他在附近村子找了幾日，都說(shuō)沒(méi)見(jiàn)過(guò)這個(gè)人。
周桐思父心切，想離開(kāi)桃花村天南地北尋找金開(kāi)，但又放不下秋別；她一個(gè)弱質(zhì)女子，從小在錦樓繡戶(hù)之中長(zhǎng)大，怎堪得起外頭的風(fēng)霜雨雪？可是拋她一人獨(dú)留村中，他亦不愿。
秋別看出他的為難，安慰他道：「吉人自有天相，爹一定沒(méi)事的，你不要太擔(dān)心。我知道不讓你去找爹，有虧子道。但是我希望你目前能專(zhuān)心讀書(shū)，等后年科舉過(guò)后，如果中舉，正好可以行文貼榜尋找，豈不是甚快？就是不中，我也不會(huì)再阻止你，那時(shí)我陪你一塊，天涯海角也要找到爹爹，好不好？」
周桐考慮片刻，道：「好！」
這么住在楊家打擾，也非長(zhǎng)久之計(jì)。楊鴻和柳枝都?xì)g喜這對(duì)小夫妻與己同住，但秋別以不宜久叼婉辭，想另居別處。
于是楊鴻替兩人找到一處地方，運(yùn)來(lái)茅草、稻殼、土石，和周桐合力建了一座小小的茅屋；屋中桌椅床炕，全是兩人一同完成。經(jīng)秋別巧手靈心布置一番之后，儼然是村野恬清樂(lè)何如的光景。
安居之后，再來(lái)是生計(jì)問(wèn)題�？偛荒芤恢币匈�(lài)楊鴻援助。聽(tīng)說(shuō)秋別讀過(guò)不少書(shū)，楊鴻可樂(lè)了，以著欽佩無(wú)比的眼光看著她，豎起大姆指道：「小哥他媳婦兒，妳可真行。一個(gè)婦道人家居然是個(gè)女先生呢。我們桃花村人人半字不識(shí)，要捎個(gè)信寫(xiě)寫(xiě)文書(shū)什么的，都得到城里請(qǐng)識(shí)字先生代寫(xiě)，不方便極了。早想請(qǐng)個(gè)讀書(shū)人來(lái)教子弟們認(rèn)幾個(gè)字，可這小地方?jīng)]人愿意來(lái)。妳若不嫌棄桃花村的孩子蠢笨，我招個(gè)十來(lái)個(gè)小孩兒不成問(wèn)題，每人出點(diǎn)敬師費(fèi)，可不就有進(jìn)帳了？」
秋別覺(jué)得此法甚佳，笑道：「我還會(huì)些不入眼的女紅，刺些小鞋、手帕什么的。若您進(jìn)城，擾您順便幫我賣(mài)給繡莊，這樣也勉強(qiáng)對(duì)付得過(guò)去了�！�
周桐道：「楊大叔，我看這附近空地很多，能不能請(qǐng)您教我種田種菜？」他想身為男子，總不能依靠妻子過(guò)活，該當(dāng)是他這個(gè)一家之主來(lái)想辦法才是。
「華弟，你只要專(zhuān)心讀書(shū)就好，家里的事你不用操心�！骨飫e認(rèn)為自己做得來(lái)，她不要周桐為旁事分神。
「我說(shuō)小嫂子，妳這么說(shuō)就不對(duì)了。男人養(yǎng)家是天經(jīng)地義的事，妳可也別太減了小哥志氣，讓他在別人面前抬不起頭來(lái)，說(shuō)他是吃軟飯的�！箺铠櫜遄斓�。
秋別受教，于是她不再堅(jiān)持了。但她和周桐約法三章，下午和晚上的時(shí)間必得用在讀書(shū)上，這點(diǎn)她不肯讓步，周桐答應(yīng)了。
☆ ☆ ☆
楊鴻果真找來(lái)了十幾個(gè)年紀(jì)不等的小孩兒。秋別托楊鴻入城買(mǎi)了三字經(jīng)、幼學(xué)讀本做為啟蒙，講堂就設(shè)在茅屋外的楊樹(shù)下。來(lái)讀書(shū)的小孩兒自備一把小凳、小竹椅，團(tuán)團(tuán)圍坐成一圈，聽(tīng)秋別講解朗誦，或以木枝在地上習(xí)字，童聲瑯瑯，伴著樹(shù)上蟬聲，彼此爭(zhēng)鳴。
秋別溫柔可親，遇著頑皮不懂事的小娃兒，總是不厭其煩耐心勸導(dǎo)鼓勵(lì)，這些孩子個(gè)個(gè)都喜歡這位美麗又善巧的私塾先生。村里的人煩她寫(xiě)信寫(xiě)契什么的，她從不推辭，也不收潤(rùn)筆之資，托她的人不好意思，常常送些瓜果菜蔬過(guò)來(lái)。這些東西都是自家種的，無(wú)須破費(fèi)，秋別不好拒絕人家一片好意，稱(chēng)謝收下。
跳出金籠，周桐整個(gè)人像活了過(guò)來(lái)。穿著秋別縫的粗布衣裳，早上赤腳踩在泥土里播種、除草、施肥，下午秋別為他講授四書(shū)五經(jīng)，晚上則是習(xí)字及復(fù)習(xí)白天的進(jìn)度。他雖不愛(ài)讀書(shū)寫(xiě)字，但是對(duì)這位嬌妻兼嚴(yán)師，他既敬且畏，不敢說(shuō)聲「不」字，但因志不在此，念得并沒(méi)有太大進(jìn)步。幾次想對(duì)秋別說(shuō)別再逼他念書(shū)，始終說(shuō)不出口。
這天下午鄰家古大嬸央秋別去給她鞋面描個(gè)花樣。秋別女紅精細(xì)，繡出來(lái)的東西又別致又大方，在城里繡莊都搶著收購(gòu)她的作品，叫價(jià)頗高；因此要借她巧手，自己也依樣繡一次。
秋別答應(yīng)了，吩咐周桐將昨日的課業(yè)朗誦至熟記為止，跟著古大嬸去了。
秋別一走，周桐書(shū)也不讀了，把書(shū)一拋，伸了個(gè)懶腰，走到庭外。見(jiàn)石頭上擱著一大塊黏土，是他早上耘田時(shí)從田里挖出來(lái)的，左右無(wú)事，于是捻了一小塊下來(lái)，坐在門(mén)坎上，順手捏塑起來(lái)，口中哼著小曲兒。
「周大哥，你在做什么呀？」頭上響起一個(gè)嬌脆的聲音，抬頭一看，柳枝提著一只竹籃子站在面前，正好奇的打量他手上的泥塑。
「我做泥娃娃，做好了送給妳�！怪芡┞洱X一笑，繼續(xù)捏土。
柳枝覺(jué)得有趣，把竹籃放在地上，拖過(guò)一把小凳子，托著腮笑看著他捏娃娃。也不見(jiàn)他凝思構(gòu)想，很快的頭、身子出來(lái)了，這里摸摸，那里壓壓，眼睛、鼻子、嘴巴，全都出來(lái)了。這是一個(gè)女娃娃，大大的眼睛，小小的鼻子。柳枝接過(guò)來(lái)端詳一會(huì)兒，發(fā)現(xiàn)了奇事般叫道：「這個(gè)娃娃好像秋別姊姊�！�
周桐所思所想，只有秋別一人，心之所向，不知不覺(jué)將這娃娃塑成她的形象。周桐食指搔搔頰邊，道：「是嗎？我隨便做做而已�！�
柳枝鬼頭鬼腦的側(cè)眼看著他，促狹的眼光看得周桐紅了臉低下頭來(lái)。
柳枝詐詐的笑了幾聲，看著這尊泥娃娃，哼了起來(lái)：
情人送我一把紅紗扇，
一面畫(huà)水，一面畫(huà)山，
畫(huà)的山，層層迭迭實(shí)好看；
畫(huà)的水，萬(wàn)里長(zhǎng)河流不斷。
咱兩人相交，
如山水相連。
要離別，
除非山倒水流斷。
要離別，
除非山倒水流斷。
聽(tīng)她唱得好聽(tīng)，周桐渾忘了她捉弄他之事，凝視諦聽(tīng)。
曲調(diào)輕悅，歌聲婉轉(zhuǎn)，但最吸引他者，是最后兩句歌詞。彷如吐露出他的心聲：但愿他和秋別，此生不離不棄，要兩人分開(kāi)，除非是高山傾倒，大海斷絕。
「妳唱得真好聽(tīng)�！怪芡┡氖址Q(chēng)贊。
「周大哥，這會(huì)兒你不是該念書(shū)嗎？怎么有空在院子里捏娃娃？秋別姊姊在不在？我煮了一些蓮子湯來(lái)給你們吃。」柳枝的念頭轉(zhuǎn)得飛快，嘰哩呱啦說(shuō)了一大堆。
她講到周桐莫可奈何又難以自遣之處，他嘆了一口氣，低頭呆視地下，道：「她出去了，古大嬸拜托她描鞋樣�！�
「好哇！秋別姊姊不在，你就趁機(jī)躲懶。」一根白皙的食指點(diǎn)啊點(diǎn)的。
「唉！」周桐又是一聲長(zhǎng)嘆：「妳不知道，我實(shí)在不喜歡念書(shū)�！�
「為什么？你書(shū)讀不好，秋別姊姊會(huì)打你罵你嗎？」柳枝詫異的睜圓眼睛。
「不是這樣。秋別姊姊對(duì)我再好不過(guò)了，怎會(huì)打我罵我？她還常常鼓勵(lì)我呢。只是我心里在想，像現(xiàn)在平平安安的過(guò)日子，不是很好嗎？她教小孩子讀書(shū)，我下田耕地，為什么就得上京去考科舉做大官？我這么笨，萬(wàn)一判錯(cuò)了案害了無(wú)辜的人，那就糟了。所以啊，我寧愿當(dāng)一個(gè)平凡的種田人就好了�！�
「原來(lái)你是這樣想，可秋別姊姊對(duì)你期望很深，你不想考科舉，她會(huì)很傷心的�！�
「就是這樣我才不敢和她說(shuō)。我怕她生我的氣，不肯理我�！怪芡└械綗o(wú)奈。
又絮絮談了一些閑話(huà)，柳枝將蓮子湯留下，請(qǐng)周桐吃完后再將碗還她，將周桐所贈(zèng)的泥娃娃放在竹籃中，提籃踩著碎步走了。
周桐捧著那一大碗蓮子湯，走進(jìn)門(mén)內(nèi)放在桌上，進(jìn)屋里要找張紙蓋著，免得蠅蟲(chóng)來(lái)沾。進(jìn)門(mén)猛見(jiàn)秋別坐在房里出神，神情很是難看，和出門(mén)時(shí)大不相同。
「秋別姊姊，妳什么時(shí)候回來(lái)的？」周桐嚇了一跳，秋別不答。這下他疑心她可是病了？上前來(lái)審視她的臉色，問(wèn)道：「怎么了？哪兒不舒服嗎？要不要我去請(qǐng)大夫來(lái)看看？」右手去摸她額頭。
秋別側(cè)臉一避，周桐落了個(gè)空，不禁愕然�！盖飫e姊姊？」
秋別扭身站起，從放著繡線的小竹籃里掏出一把剪刀，左手扯散發(fā)髻拉到胸前，一把絞去。
周桐大駭，忙去搶那把剪刀阻止她斷發(fā)，叫道：「秋別姊姊，妳這是做什么？」一番推拒，周桐力大，到底讓他把刀奪了去，藏在身后，才喘了一口氣。
「你何必?cái)r我？我要做姑子去的，省得在這俗世受罪。你攔得了我第一次，攔不了第二次、第三次�！骨飫e冷淡的道。
周桐被這番驚人的言語(yǔ)嚇得臉色全變，沖上來(lái)追問(wèn)著：「為什么妳要去做尼姑？是有人給妳氣受嗎？妳告訴我，我去找他去�！�
「我沒(méi)那么大膽子敢勞駕您為我出頭�！箒G下這一句，秋別的語(yǔ)氣既冷且硬。
自相識(shí)以來(lái)，秋別對(duì)周桐總是溫柔可親，別說(shuō)責(zé)罵了，就連一句重話(huà)也沒(méi)有。她這句話(huà)，已可說(shuō)是忿怒之極。周桐不由得惶恐惴栗，想破了頭也不知自己是哪里得罪她，她臨出門(mén)時(shí)明明還笑盈盈的呀。
周桐趨前一揖，想請(qǐng)她息怒。她冷冷地看也不看他一眼，一扭腰避開(kāi)了。周桐這下子更確信她在生自己的氣，一顆心慌得不知該安在哪兒，他一急，額上都見(jiàn)汗了。
「秋別姊姊。」緊張之下，周桐聲音都發(fā)顫了：「我人笨，又不會(huì)說(shuō)話(huà)，可是我有何處做錯(cuò)了事惹妳生氣？若我有不是之處，請(qǐng)妳包容原諒一次，牽教于我，我一定會(huì)改�！�
「豈敢！桐少爺是千金之軀，我只是一個(gè)下賤的丫鬟。桐少爺愛(ài)怎么著便怎么著，秋別萬(wàn)萬(wàn)不敢有一句半言�！骨飫e之言，冷若臘月飛霜。
不管他怎么求懇，秋別一一冷冷駁回。被堵得無(wú)話(huà)可說(shuō)的周桐，一口冤郁之氣積在胸中，愈漲愈大。看著秋別寒若青霜的容顏，心底的委屈苦楚滿(mǎn)到極限，每一個(gè)毛孔有如萬(wàn)針齊刺，彷佛快要爆裂開(kāi)來(lái)，四肢又寒又熱。再也忍耐不住，大叫一聲，只覺(jué)眼前一黑，仰天摔倒，暈了過(guò)去。
悠悠醒來(lái)，只見(jiàn)秋別坐在床沿守著他，淚水垂了滿(mǎn)臉，她雙眼紅腫，不知哭了多久。
「秋別姊姊，妳肯理我了嗎？」周桐還惦記著先前之事，醒來(lái)第一個(gè)念頭就是求她原諒。
他小心可憐的語(yǔ)氣，令秋別一陣心酸，掉下兩顆斗大的淚珠，滴在被上。
「妳──妳不肯原諒我嗎？」周桐哀哀如喪家之犬。
秋別輕輕搖了搖頭，周桐如被打下萬(wàn)丈谷底般，禁不住也想哭了。只聽(tīng)她道：「你不必求我原諒，你沒(méi)做錯(cuò)事。只是你太叫我傷心……�！拐f(shuō)著淚水不斷滾落。
秋別性格堅(jiān)毅，極少因感懷而生喜愁歌哭。周桐認(rèn)識(shí)她以來(lái)，也只見(jiàn)過(guò)她在周老夫人靈前一哭盡哀。現(xiàn)下她哭得這般悲切，可知他必是犯下重大過(guò)節(jié)，否則她不會(huì)如此。
周桐翻身坐起，握住秋別的手，惶恐戰(zhàn)栗的道：「我知道我一定做錯(cuò)什么事了，才讓妳傷心成這樣，可我笨得像牛，連自己錯(cuò)在哪兒都不明白。我是誠(chéng)心要悔改的，秋別姊姊，請(qǐng)妳告訴我錯(cuò)在哪里，別讓我死了都是個(gè)胡涂鬼�！拐f(shuō)著，也淚眼蒙眬了。
流淚眼觀流淚眼，傷心人對(duì)傷心人。兩人相看對(duì)泣，一時(shí)竟無(wú)言可說(shuō)。
拭了拭眼淚，秋別緩緩道：「剛才柳枝來(lái)，你和她說(shuō)什么來(lái)著？」
原來(lái)他和柳枝在前院說(shuō)話(huà)時(shí)，秋別已經(jīng)回來(lái)了。
周桐一面回想，一面道：「也沒(méi)什么，她煮了蓮子湯來(lái)給我們喝──」突然打住，羞慚的低頭不語(yǔ)，他明白秋別何以生氣的緣故了。
見(jiàn)他已悟，秋別道：「現(xiàn)在你知道我為什么傷心了吧？老太太生前指望你能蟾宮折桂，光耀門(mén)楣，她老人家臨終前還念念不忘此事，將你托付于我。我是無(wú)能之輩，沒(méi)法子替你守住家產(chǎn)，這是我一條大罪；來(lái)日到了地底下，我自會(huì)向老太太賠罪。但這科考之事，老太太看得比什么都重，我若不能替她完成心愿，就死了我也沒(méi)臉見(jiàn)老太太去。我只盼兩年后科舉考試上你能榜上有名，可你卻無(wú)志于此，只是讀書(shū)做做樣子敷衍我，豈不教我寒心？既是如此，我再留在此地又有何用？不如遁入空門(mén)，了卻一身俗孽，專(zhuān)心為老太太誦經(jīng)祈求冥福，省得再受這無(wú)窮無(wú)盡的罪了。」
她神情凄然，周桐當(dāng)真心為之絞，急道：「是我不對(duì)，我以后一定好好用功念書(shū)，再不說(shuō)不讀書(shū)的話(huà)了�！�
她凄楚一笑，道：「人各有志，你無(wú)須勉強(qiáng)自己�！�
「我是說(shuō)真心話(huà)，妳不信嗎？」周桐情急，舉起右手豎掌在耳旁盟誓：「若我剛才所說(shuō)有半句假話(huà)，要我五雷轟頂，不得好死。」
秋別忙掩住他口，輕責(zé)道：「不要隨便詛咒自己。」
「那妳信我嗎？」
「你只是安慰我罷了。日子一長(zhǎng)，你又要后悔的�！顾龂@氣。
「我不會(huì)。要是我以后有半句怨言，那就罰我──」
秋別橫了他一眼，目光中微有嗔怪之意。
他領(lǐng)悟住口，想了一想，咬牙道：「那就罰我和妳分開(kāi)，一輩子不能相見(jiàn)�！惯@對(duì)周桐來(lái)說(shuō)，是比死還痛苦的懲罰。
秋別滿(mǎn)意的點(diǎn)頭微笑，這一笑如春花初放，美不可言，將之前的陰霾一掃而空。周桐也傻傻的跟著笑了起來(lái)。
「這是你說(shuō)的喔！哪！我們來(lái)打勾勾，你可不準(zhǔn)反悔。」秋別微笑道，三指內(nèi)屈，豎起姆指和小指。
周桐亦伸出手指和她互勾，拇指相壓。兩人相視一笑，一場(chǎng)沖突消弭于無(wú)形。