“你來(lái)得正好，契爾敦�！彼f(shuō)，“我需要你幫我決定一件讓我很為難的事。”
侯爵的心往下沉，他知道這件“為難的事”一定和慶祝會(huì)有關(guān)。
攝政王本來(lái)想等攝政宣誓典禮后，立刻在卡爾頓宮里舉行一個(gè)慶祝會(huì)，可是溫莎宮的御醫(yī)卻一直表示，這種慶�；顒�(dòng)會(huì)撓亂國(guó)王陛下的心神，使得攝政王不得不將慶祝會(huì)兩度延期。
“契爾敦，我該怎么辦呢？”他絕望地看著手上的請(qǐng)柬。
“我告訴攝政王殿下，凡事不過(guò)三，”赫特福夫人在一旁插嘴說(shuō)，“只要他現(xiàn)在決定一個(gè)日期，一定不會(huì)再有什么阻礙的。”
侯爵看著赫特福夫人，心里想，她貧乏愚昧的思想完全要靠醒目的外表來(lái)掩飾。
她長(zhǎng)得不錯(cuò)，善于用華麗的衣飾裝扮自已，舉手投足之間顯得派頭十足，而且又很富有；從這些方面來(lái)看，倒不難了解為什么她比攝政王大好幾歲，卻能令他瘋狂。
侯爵暗自揣測(cè)，或許是因?yàn)橥陼r(shí)根植在攝政王心里的某種因素，使他甘心情愿受有威嚴(yán)、較年長(zhǎng)的女人支配。
不管是什么原因，總之，他是深深迷戀著赫特福夫人。他不止一次告訴過(guò)侯爵，他是全世界最幸運(yùn)的男人，因?yàn)樗纳杏辛怂?br />
侯爵知道，只要她在倫敦，攝政工每天早上都會(huì)去看她；她不在的時(shí)候，他就每天早上給她寫信。
“上帝，她十四年前就老得象個(gè)祖母了啊！”有一個(gè)大臣這么諷刺的說(shuō)過(guò)。當(dāng)時(shí)旁邊另一個(gè)人也說(shuō)，她的樣子讓人難以親近，他對(duì)她一點(diǎn)興趣都沒(méi)有。
不過(guò)據(jù)侯爵猜想，使攝政王對(duì)她越來(lái)越著迷的主要原因，是因?yàn)樗龍?jiān)守自己的貞操。
絕大多數(shù)的人都不相信這件事，連那些漫畫家都用挖苦的態(tài)度來(lái)描繪他們之間的感情。
但是綜合攝政王告訴他的話以及他自己敏銳的觀察，侯爵相信，赫特福夫人雖然接受攝政王對(duì)她的愛(ài)，卻不打算當(dāng)他的情婦。
攝政王的情緒向來(lái)很戲劇化，而且常受嚴(yán)重疾病的侵襲，對(duì)這兩件事，赫特福夫人一直束手無(wú)策。
他經(jīng)常會(huì)發(fā)高燒，脈搏跳動(dòng)加速，神智不清，嚴(yán)重的痙攣，還并發(fā)肺炎，這些癥狀，在他以前愛(ài)上費(fèi)茲赫伯特夫人的時(shí)候，也發(fā)生過(guò)。
他自已很明白，這些病主要是因?yàn)樾睦硪蛩卦斐傻摹?br />
“真他媽的，”他說(shuō)過(guò)，“契爾敦，有這么多讓我煩心的事，我不生病才怪呢！”
侯爵擔(dān)心他又要為慶祝會(huì)的日期焦慮不休，于是趕忙附和赫特福夫人的話。
“殿下，”他撫慰地說(shuō)，“我相信這次不會(huì)再延期了。”
“如果再延期，我就不舉行了�！睌z政王暴躁地說(shuō)。
“那我們都會(huì)很難過(guò)的�！焙仗馗７蛉私涌谡f(shuō)。
攝政王望著她笑了，眼中流露著愛(ài)意。
“我在內(nèi)心深處鄭重發(fā)誓，”他說(shuō)，“我決不做任何會(huì)使你有一點(diǎn)點(diǎn)不愉快的事情。”
“那么殿下就不要再操心了，趕快選定一個(gè)日子，這次，神一定會(huì)把好運(yùn)降給你的。”
她從容地行了個(gè)禮，神態(tài)雖然讓人不敢親近，卻顯得很優(yōu)雅。
“你一定要走嗎？”攝政王連忙問(wèn)道。
“是的，殿下，不過(guò)我們今晚還會(huì)再見�！�
“我會(huì)一分一分——噢，不，一秒一秒地?cái)?shù)著，直到我們?cè)僖姷臅r(shí)刻�！睌z政王說(shuō)。
他送她到大門口，侯爵留在淡黃色的客廳里等著。
回來(lái)的時(shí)候，四十八歲的攝政王看起來(lái)象個(gè)年輕的男孩。
“美妙的女人！太美妙了！”他喃喃自語(yǔ)著�！耙俏夷苋⒌较笏@樣的女人，該有多好�！�
一想到他那可恨的妻子，他的心頭就蒙上一層陰影。侯爵急忙把話題岔開：“殿下，你找我來(lái)，是不是有什么緊急的事情？”
“對(duì)我來(lái)說(shuō)很緊急，”攝政王答道�！捌鯛柖兀疫@兒有幾幅畫，需要你來(lái)替我鑒賞一下，免得我再象上個(gè)月那樣受騙。”
攝政王本身的鑒賞力其實(shí)也很高，但是幾乎每一個(gè)商場(chǎng)上的騙子都喜歡找他做買主，使他防不勝防。
前一個(gè)月，他花了一大筆錢買進(jìn)一件藝術(shù)品，后來(lái)卻讓侯爵發(fā)現(xiàn)那是假的；經(jīng)過(guò)其他許多專家的鑒定，證明候爵的判斷正確。從此以后，他對(duì)侯爵的意見就越發(fā)重視了。
“我很愿意為你效勞，殿下，”侯爵說(shuō)，“其實(shí)，你也很少看走眼�！�
“希望如此，”攝政王說(shuō)，“不過(guò)，沒(méi)有哪一個(gè)人是從來(lái)不出錯(cuò)的。”
“這倒是事實(shí)，殿下�！焙罹舸鸬馈�
他們正要走出屋子，攝政王突然看見椅子旁邊有一條鑲花邊的小手帕，那是赫特福夫人的。
他把手帕撿起來(lái)，放到唇邊。
“是伊莎貝拉的，”他很多余地向侯爵解釋著�！拔乙阉翟谛厍�，因?yàn)樗挠白由畈卦谖倚牡住！?br />
侯爵沒(méi)有答話。攝政王似乎察覺(jué)到自己的舉功太戲劇化了，于是說(shuō)：“我真不懂，契爾敦，你的條件這么優(yōu)雅，又有這么多機(jī)會(huì)，為什么從未沒(méi)有真正愛(ài)過(guò)一個(gè)女人呢？”
“殿下，我想，或許因?yàn)槲也幌竽�，”侯爵微笑著說(shuō)，“我太自私，所以除了我自己以外，我不敢把深摯的感情托付給其他任何人�！�
攝政王大笑，但是過(guò)了一會(huì)兒，又正色說(shuō)：“我覺(jué)得這真是太奇特了。你看，你是上流社會(huì)里最英俊瀟灑的男人，每一位美女都?jí)粝肽芡度肽愕膽驯�。但是�?jù)她們告訴我，你對(duì)她們一點(diǎn)也不領(lǐng)情。”
“也不盡然，殿下。”侯爵一面說(shuō)，一面在心里想著自己曾和多少女人做過(guò)愛(ài)。
攝政王仿佛知道他心里在想什么，繼續(xù)窮追不舍地說(shuō)：“你知道我想說(shuō)什么，契爾敦。女人在你生命中，似乎都是招之即來(lái)，揮之即去；你對(duì)某一個(gè)女人厭倦了，就把她拋棄，再去找另外一個(gè)，好象她們都是曇花，只有在盛開的一剎那，才能滿足你。”
“這是最恰當(dāng)?shù)男稳�，殿下，”侯爵說(shuō)。“我喜歡新鮮�！�
“因?yàn)槲液苄蕾p你，”攝政王繼續(xù)說(shuō)，“所以我希望你也能找到一份愛(ài)，一份真正的愛(ài)，就象我一樣�！�
侯爵很想說(shuō)，他希望這種恐怖的命運(yùn)永遠(yuǎn)不要降臨到他頭上，但他還是把這句話咽回去了；他大聲地說(shuō)：“殿下，這都是命。命運(yùn)注定有些人會(huì)碰到自己心愛(ài)的人，但有些人卻要不斷地尋覓�！�
攝政王似乎很滿意他這種說(shuō)法。
“對(duì)，正是如此！契爾敦，你說(shuō)得有理！”他說(shuō)�！吧系蹖�(duì)我太仁厚了，它讓我找到了我所渴求的；而你，仍要象個(gè)探險(xiǎn)者那樣，在茫茫的未知中繼續(xù)搜尋。”
“你讓我覺(jué)得自己的行為好冒險(xiǎn)，殿下，”侯爵回答，嘴角還帶著一抹微笑�！艾F(xiàn)在，我們來(lái)看看，你訂的這些畫究竟真?zhèn)稳绾��！?br />
他知道，倫敦的藝品商和畫商總是喜歡拿復(fù)制品來(lái)騙攝政王的錢。
在替攝政王從一堆贗品里找出兩幅真跡以后，侯爵心情愉快地離開了卡爾頓宮。
他很喜歡攝政王，而且他也明白，過(guò)去幾個(gè)月對(duì)他是多大的一種折磨。
當(dāng)時(shí)，國(guó)王的健康情況很不穩(wěn)定，照侯爵的看法，御醫(yī)早就應(yīng)該把他無(wú)法治理國(guó)事的事實(shí)宣布出來(lái)，但是他們?yōu)榱吮Ｈ约旱穆毼�，一直在避重就輕，不愿意提出肯定的答案。
另一方面，�；庶h組成的內(nèi)閣也抱定“國(guó)王會(huì)很快的康復(fù)”的想法，因?yàn)樗麄儞?dān)心王子如果掌權(quán)，就會(huì)為了他那些民權(quán)黨的朋友而解散內(nèi)閣。
就由于他們個(gè)人的私欲和優(yōu)柔寡斷，使王子遲遲不能當(dāng)上攝政王，幾乎影響到國(guó)家的安全。
十一月中，下議院兩度體會(huì)，侯爵和其他上議院的議員一樣，受到很大的困擾。
直到拿破侖的大軍橫掃歐陸，才迫使這件事有了轉(zhuǎn)機(jī)。
二月十一日，樞密顧問(wèn)抵達(dá)卡爾頓宮，主持宣誓典禮，王子終于成了攝政王。
宣誓典禮的場(chǎng)面非常動(dòng)人。儀式結(jié)束之后，樞密顧問(wèn)全都跑在攝政王面前，吻他的手。
“他等這一刻，已經(jīng)等了很久了�！蹦菚r(shí)，侯爵的心里這樣想著。
他記得，過(guò)去，國(guó)王經(jīng)常使他的長(zhǎng)子受挫，不讓他實(shí)際參與任何事情，只希望他做個(gè)“快樂(lè)王子”。
歸途，侯爵記起自己中午在�；庶h俱樂(lè)部還有個(gè)約會(huì)。
不過(guò)，他早上收到一封從鄉(xiāng)間寄來(lái)的信，說(shuō)他的母親——老侯爵夫人——?jiǎng)由淼絺惗貋?lái)了。想到她從瑟瑞州這樣長(zhǎng)途跋涉到倫敦，使他太感意外。他猜想，她這么做，一定有很重要的原因。
馬車駛回奧斯明頓府。他從車上下來(lái)，向管家問(wèn)道：“夫人到了沒(méi)有？”
“夫人半小時(shí)以前就到了，現(xiàn)在正在樓上房間里休息�！�
這棟大宅子里的一翼，是為老侯爵夫人特別準(zhǔn)備的，但是幾年來(lái)卻一直空在那里，因?yàn)樗镁貌坏絺惗貋?lái)了。
都市里的嘈雜、擁擠，使她覺(jué)得很不自在。她喜歡住在寧?kù)o。冶人的鄉(xiāng)間。而且，那兒的鄰居都非常殷勤好客，她一點(diǎn)也不覺(jué)得寂寞。
圣誕節(jié)的時(shí)候，侯爵去看望她，覺(jué)得她似乎有點(diǎn)虛弱，因此心里一直很擔(dān)心。此刻看到她經(jīng)過(guò)長(zhǎng)途旅行，精神仍然顯得很好，不禁松了一口氣。
老侯爵夫人年輕的時(shí)候是個(gè)大美人，結(jié)婚以后，更成了每一位人像畫家爭(zhēng)取的作畫目標(biāo)；她那種優(yōu)雅動(dòng)人的韻致，一點(diǎn)也沒(méi)有因歲月飛逝而消減。
她的頭發(fā)全白了，但是身材優(yōu)和當(dāng)年候爵的父親愛(ài)上她時(shí)一樣纖巧。
雖然他們夫婦的年齡相差十二歲，但婚姻卻非常美滿，唯一的遺憾，就是他們只有侯爵這么一個(gè)孩子。也正因?yàn)槿绱�，所以從候爵一生下�?lái)，他們就對(duì)他百般寵愛(ài)。
這時(shí)候，母親抬起頭來(lái)，看到了他。
“契爾敦，我的孩子�！彼f(shuō)著，一面伸出雙臂。
侯爵吻了她的手，然后又彎腰吻她的面頰。
“您突然到這兒來(lái)，我真是太意外了，媽媽�！�
“我知道你一定會(huì)覺(jué)得很意外的�！�
“有什么重要的事情嗎？我怎么會(huì)有這份榮幸的呢？本來(lái)我還打算，等社交季過(guò)了以后去看您。”
“我原先先盤算著你那時(shí)候會(huì)去，”老侯爵夫人答道�！翱墒腔屎髮懶沤o我，信里的口氣顯得很絕望，所以我要來(lái)看看她�！�
“我千方百計(jì)都請(qǐng)不動(dòng)您，皇后一封信就把您給請(qǐng)來(lái)了�！焙罹舸蛉ふf(shuō)。
“我不喜歡這樣長(zhǎng)途跋涉，太累人了，”老侯爵夫人答道，“可是我覺(jué)得自己應(yīng)該來(lái)探望皇后。孩子，當(dāng)別人有困難的時(shí)候，我們除了盡力幫助他、安慰他之外，還能干什么．呢？”
她停了一下，然后低聲說(shuō)：“我很震驚，聽說(shuō)因?yàn)閲?guó)王陛下神智不清，他們已經(jīng)給他穿上壽衣了。我覺(jué)得這實(shí)在是太不敬了，難道除此之外，他們就想不出其他的方法來(lái)控制他的病嗎？”
“我也覺(jué)得這個(gè)法子不好。”侯爵同意道。
“難怪皇后會(huì)這么絕望�！崩虾罹舴蛉擞盟菧厝岬穆曇粽f(shuō)。
“您打算住在溫莎宮里陪她？”侯爵問(wèn)。
“我想，我沒(méi)有辦法長(zhǎng)時(shí)間承受那里緊張而沉痛的氣氛，”他母親答道，“而且，孩子，我相信對(duì)你那些駿馬來(lái)說(shuō)，來(lái)回接送我是很輕松的一件事�！�
侯爵大笑。
“媽媽，您真是個(gè)十足的外交家，永遠(yuǎn)記得留一手。不過(guò)，當(dāng)然，您這么做是對(duì)的，要您二十四小時(shí)待在那種悲痛、消沉的環(huán)境里，那真是一種折磨�！�
“不過(guò)，我真的很為皇后難過(guò)。”老侯爵夫人說(shuō)。
侯爵很了解她母親的心情，因?yàn)檫@么多年來(lái)，她和皇后一直是好朋友。
他坐下來(lái)說(shuō)：“皇后的不幸倒給我?guī)?lái)了意外的收獲。我真高興您能到這兒來(lái)�！�
“我也很高興看到你，孩子，”老侯爵夫人答道�！澳愕臍馍芎茫液苡⒖�，就和你父親當(dāng)年一樣�！�
侯爵微笑著說(shuō)：“媽媽，我倒覺(jué)得，您比以前更美。您一到倫敦來(lái)，全倫敦的美女都黯然失色了�！�
“包括哈洛夫人？”老侯爵夫人神秘地看了兒子一眼，問(wèn)道。
“您雖然住在鄉(xiāng)間，消息卻蠻靈通的嘛！”侯爵玩笑似的說(shuō)。
“她是不是很動(dòng)人？”
“不，媽媽，她沒(méi)有您這么美，而且也不及您有韻致�！�
老侯爵夫人嘆了一口氣。
“你這么說(shuō)，我就放心了。我本來(lái)還有點(diǎn)緊張�！�
“緊張什么？”侯爵問(wèn)道。
他母親遲疑了一會(huì)兒，然后說(shuō)：“好孩子，我一直擔(dān)心，怕你被某個(gè)有陰謀的女人給拴住。因?yàn)槟惚旧淼臈l件很優(yōu)越，而且做你妻子的女人，還可以分享你的頭銜和財(cái)產(chǎn)。”
“我的妻子！”侯爵叫了起來(lái)。“天啊，媽媽，您根本不用操這個(gè)心，我不打算娶任何人——尤其是艾默芬·哈洛！”
“那么你要小心一點(diǎn)。”老侯爵夫人勸道。
侯爵警覺(jué)地望著她。
“您究竟想說(shuō)什么？媽媽，請(qǐng)您坦白告訴我。您知道我喜歡別人對(duì)我坦白，尤其是您。”
“我聽說(shuō)，”老侯爵夫人壓低聲音說(shuō)，“哈洛夫人打算讓你娶她�！�
“如果她真有這種打算，那她比我想象中的還要愚蠢，”侯爵叫著�！八莻�(gè)有夫之婦啊！”
“她可以離婚��！”老侯爵夫人說(shuō)�！白罱x婚的例子越來(lái)越多，弄得我心神不寧。”
她修長(zhǎng)的雙手突然緊握在一起。
“契爾敦，你要答應(yīng)我，千萬(wàn)不要卷入這種糾紛里，也千萬(wàn)不要讓我們的家庭發(fā)生這樣的丑事。我受不了！”
侯爵握住了他母親的手。
“媽媽，您聽我說(shuō)，我發(fā)誓絕不會(huì)為種事情破壞家庭的聲望，或者毀掉我個(gè)人的名譽(yù)。但如果為了艾默芬·哈洛，讓您這么憂慮，那我現(xiàn)在就向您保證，我絕對(duì)不再跟她見面�！�
“她在你心目中，真的不算什么？”
“說(shuō)實(shí)話，媽媽，我最近對(duì)她有點(diǎn)膩了�！�
“那我就完全放心了，”老侯爵夫人說(shuō)。“或許傳言有點(diǎn)過(guò)于夸大、渲染，不過(guò)據(jù)說(shuō)她是個(gè)很堅(jiān)決的女人�！�
“太堅(jiān)決的女人，只會(huì)讓我退避三舍，”侯爵說(shuō)�！拔覄倓傔�在聽攝政王向我吹噓，說(shuō)赫特福夫人如何、如何的好，但是我只覺(jué)得，象那樣的人，別人都會(huì)躲得她遠(yuǎn)遠(yuǎn)的！”
“赫特福夫人！”老侯爵夫人激動(dòng)得叫了起來(lái)�！拔覐膩�(lái)沒(méi)有喜歡過(guò)她，她的所做所為簡(jiǎn)直讓人厭煩。我真不懂，怎么會(huì)有男人肯讓自己的妻子表現(xiàn)得那么受人非議。”
侯爵也有同樣的想法。
不過(guò)，赫特福爵士本身是個(gè)肯犧牲奉獻(xiàn)的�；庶h員，性格開朗，自在悠閑，而且也是個(gè)頗為成功的政治家。
他猜想：或許赫特福爵士和他的兒子雅茂斯爵士，想借著攝政王迷戀赫特福夫人的機(jī)會(huì)，對(duì)他產(chǎn)生政黨的影響。
老侯爵夫人仍在自顧自地想著她的心事。
“孩子，”她說(shuō)，“如果你能娶到一個(gè)你真心愛(ài)她的好女孩，我真是再高興也沒(méi)有了�！�
“恐怕要讓您失望了，媽媽，”侯爵答道，“我覺(jué)得這不太可能。第一，我?guī)缀鯖](méi)有碰到過(guò)真正的‘好女孩’，第二，我似乎很難愛(ài)上任何一個(gè)女孩�！�
“為什么呢？”他母親問(wèn)道�！澳憧�，我和你父親是那么真心相愛(ài)�！�
“我知道，媽媽，而且我的童年并不缺乏愛(ài)，更沒(méi)有受過(guò)什么挫折。我想，也許是因?yàn)槟谖倚哪恐�，樹立了一個(gè)太高的標(biāo)準(zhǔn)！我總想找一個(gè)象您的女人做我的妻子，但卻發(fā)現(xiàn)除您以外，世間再?zèng)]有這么完美的女人�！�
老侯爵夫人對(duì)他的贊美微笑了，但眼睛仍滿含企盼地望著她俊挺的兒子。
“我希望你快樂(lè)�！�
“我很快樂(lè)啊，媽媽。我的生活既充實(shí)又多彩多姿，我簡(jiǎn)直難以形容。我不需要找個(gè)女人來(lái)照顧我�！�
侯爵笑了起來(lái)，然后又接著說(shuō)：“達(dá)格岱爾象母雞帶小雞一樣，整天盯在我身邊喋喋不休；您一手訓(xùn)練出來(lái)的仆人，把一切事情都處理得服服貼貼，要是多了個(gè)女人，反而會(huì)把我的生活步調(diào)弄亂了�！�
老侯爵夫人擺擺手。
“契爾敦，你只是在找借口，其實(shí)你自己心里明白，你遲早要有個(gè)子嗣來(lái)繼承你的。”
侯爵沒(méi)有答話，她又柔聲說(shuō)：“在我死之前，我要親手抱抱你的兒子。”
“那我還可以自由好幾年呢！”侯爵說(shuō)�！皨寢�，您現(xiàn)在這個(gè)樣子，離死還早得很，您放心吧：”
“我不希望變得象可憐的國(guó)王那樣。”老侯爵夫人認(rèn)真地說(shuō)，她想起了此行的主要目的。
“不可能的！”侯爵很肯定地說(shuō)�！澳挥迷偬嫖覔�(dān)心了，媽媽，免得讓您美麗的臉上生出皺紋�！�
“我比來(lái)的時(shí)候放心多了�！彼赣H坦白地說(shuō)。
“您實(shí)在不必為別人那些無(wú)聊的閑言閑語(yǔ)操那么多的心。”侯爵嚴(yán)肅地說(shuō)。
老侯爵夫人雖然住在鄉(xiāng)間，終日深居簡(jiǎn)出，但是社交界的大小事情一點(diǎn)也逃不過(guò)她的耳目。任何有關(guān)俟爵的羅曼史，她更是立刻就會(huì)得到消。
侯爵只知道她一直和許多老朋友保持聯(lián)絡(luò)，其中也包括皇后在內(nèi)，但是卻想不出她這些消息是從哪里來(lái)的。
他想，他和艾默芬雖然只是暗中來(lái)往，卻傳到了他母親的耳朵里，那么，在格羅斯特州的喬治·哈洛爵士，說(shuō)不定也聽到風(fēng)聲了。
“我得立刻跟她斷絕往來(lái)，”侯爵暗暗下定決心，他知道這不是什么難事。
他站起身來(lái)。
“媽媽，”他說(shuō)，“我中午和兩位議員有約，要商討一項(xiàng)特別法案，沒(méi)辦法陪您用午餐了。今天晚上，我們?cè)僖黄疬M(jìn)餐，到時(shí)候，我們要痛痛快快的聊一聊�！�
“那一定很棒！”老侯爵夫人笑著說(shuō)�！岸遥拱渍f(shuō)，我現(xiàn)在寧愿上床睡一覺(jué)。這一趟旅程，路還算平穩(wěn)，你送我的那輛馬車也很舒服，可是也夠累人的了�！�
“那您就睡一覺(jué)吧，媽媽，”侯爵說(shuō)�！澳煤盟瘋�(gè)美容覺(jué)，晚上，我等著看您神采煥發(fā)的樣子�！�
他彎下腰去吻他的母親。在碰觸到她平滑柔軟的面頰時(shí)，他覺(jué)得自己仿佛在親吻著誘人的花瓣。
他知道，他對(duì)她的愛(ài)，超過(guò)對(duì)其他他認(rèn)識(shí)的任何女人的感情。
他下樓的時(shí)侯，達(dá)格岱爾先生正站在大廳里等他。
“我母親永遠(yuǎn)那么美，而且消息總是那么靈通！”他說(shuō)。
他的財(cái)務(wù)總管笑了。
“夫人在各方面永遠(yuǎn)都跟得上時(shí)代。她不斷地給我?guī)?lái)驚訝和意外！”
“我也一樣！”侯爵說(shuō)。“請(qǐng)你吩咐廚師，叫他們準(zhǔn)備夫人愛(ài)吃的菜，還有最好的香檳。今晚我們要一道用晚餐。”
“大人，我已經(jīng)吩咐過(guò)了�！�
“我想也是，你一向都考慮得很周到的。”侯爵幽默地說(shuō)。
他向門口走去，達(dá)格岱爾先生跟在他身后。
“大人，如果您能夠在四點(diǎn)鐘左右回來(lái)，我想和您談?wù)勱P(guān)于城堡那兒正在蓋的農(nóng)舍的問(wèn)題。那個(gè)工程好象超出預(yù)算很多�！�
“等我回來(lái)以后，我們?cè)儆懻撨@個(gè)問(wèn)題�！焙罹艏泵φf(shuō)，一面加快腳步，走向停在門口的馬車。
他知道，他的財(cái)務(wù)總管只要一談到預(yù)算問(wèn)題，就會(huì)變得滔滔不絕，而他此刻正急著趕去參加他的午餐會(huì)。
午餐會(huì)比他想象中更精彩。因?yàn)楹退s好的那兩位議員，又邀請(qǐng)了另一位極端反對(duì)那項(xiàng)法案的議員。于是他們就在餐會(huì)上展開了熱烈的辯論，彼此舌劍唇槍，你來(lái)我往。
回家的路上，侯爵的心情仍然非常興奮。他發(fā)現(xiàn)時(shí)間已經(jīng)比他和達(dá)格岱爾先生約定的晚了半個(gè)鐘頭，不過(guò)他想，此刻離他下一個(gè)約會(huì)的時(shí)間還很久，用來(lái)討論新農(nóng)舍的問(wèn)題，應(yīng)該綽綽有余了。
他一進(jìn)屋子，把帽子和手套交給仆人，就徑自走進(jìn)書房。
“告訴達(dá)格岱爾先生，我在這里。”他對(duì)管事說(shuō)。
房間里非常涼爽，窗戶敞開著，窗外的花園中，是一片亮麗的陽(yáng)光。
侯爵靜靜地站在窗前，望著井然有序的花床，以及經(jīng)過(guò)細(xì)心照料的草坪，想起了奧斯明頓城堡的花園，每年此時(shí)，那兒的花草總是一片燦然，美得讓人目眩。
那一大片花園一直延伸到湖畔，湖里有成群的黑、白天．鵝，在銀波蕩漾的水面上悠悠然地游著。更遠(yuǎn)處，那一望無(wú)際的森林里，許多馴良的梅花鹿，正在老橡樹濃密的樹蔭下休憩。
“夏天的鄉(xiāng)間既美好又涼爽，為什么大家要在這時(shí)候跑到倫敦來(lái)過(guò)什么社交季？”他想。
他聽到門開了，以為進(jìn)來(lái)的是達(dá)格岱爾先生，他正想把心里這個(gè)疑問(wèn)提出來(lái)，卻聽到管事的聲音說(shuō)：“大人，愛(ài)莉西亞·明頓小姐要見您！”
侯爵轉(zhuǎn)過(guò)身來(lái)。
愛(ài)莉西亞就站在門邊。他一眼就看出，她和初次來(lái)見他的時(shí)候一樣，仍是那么憂慮、那么緊張。
第一次見她到現(xiàn)在，已經(jīng)三個(gè)星期了。據(jù)達(dá)格岱爾先生告訴他，她們?cè)诿贩茽枀^(qū)租下了一棟小房子，租金比愛(ài)莉西亞的預(yù)算還低了很多，而且費(fèi)得史東夫人也答應(yīng)做她們的監(jiān)護(hù)人了。
時(shí)間隔了這么久，侯爵幾乎已經(jīng)忘了她們的存在，但是，此刻，愛(ài)莉西亞又出現(xiàn)在他面前，她的年輕、純真，再度使他受到很大的震撼。
“我很……抱歉……來(lái)……打擾你�！彼q豫地說(shuō)。
“你沒(méi)有打擾我，”侯爵答道。“我很高興見到你。我想，一切應(yīng)該都很順利吧！”
愛(ài)莉西亞沒(méi)有回答，過(guò)了一會(huì)兒，他又說(shuō)：“你到這兒來(lái)，是不是有什么事要告訴我？”
“我……我想請(qǐng)你……幫忙�！�
“又要幫忙？”侯爵問(wèn)道，嘴角牽動(dòng)著。
她的座位和上次一樣，面對(duì)著太陽(yáng)；他看得出，她非常的緊張。
她仍然把背挺得筆直，雙手規(guī)規(guī)矩矩地放在膝頭的裙褶上。那條長(zhǎng)裙的式樣很簡(jiǎn)單，侯爵猜想可能是她自已做的。
她還是戴著上次那頂帽子，不過(guò)，這次換了一條絲帶。
他用從未有過(guò)的溫柔聲調(diào)說(shuō)：“我在等你說(shuō)話。”
“我……不知道該……從何說(shuō)起�！�
侯爵笑了。
“那就從開始的地方說(shuō)起吧�！�
“你……你對(duì)我們太好……太好了，我非常、非常感激�！�
“這些話，你上次臨走的時(shí)候就說(shuō)過(guò)了�！�
“這是真心話，”她說(shuō)，“所以我覺(jué)得……自己不應(yīng)該……再來(lái)……麻煩你�！�
“不過(guò)你既然來(lái)了，那么一定是有什么重要的事情。”
“對(duì)我……很重要。”
“是什么事？”侯爵問(wèn)。
她望著他。他覺(jué)得她那雙灰色的大眼睛，比她的言詞更善于表達(dá)感情。
有某件事嚇住了她，使她不安到極點(diǎn)，不得不來(lái)向他求援。
“告訴我，是什么事？愛(ài)莉西亞！”他說(shuō)。
“能不能……請(qǐng)你去……拜托……摩太爾·威格夫爵士……請(qǐng)他不要……再來(lái)……找我？”
“摩太爾·威格夫爵士？”
隔了幾秒鐘，侯爵才想趄那個(gè)庸俗的中年男人，也記起他在賽馬場(chǎng)上總喜歡高聲喧嘩，很惹人討厭。
侯爵從來(lái)沒(méi)有在任何私人宴會(huì)上見過(guò)他，也從來(lái)不打算和他認(rèn)識(shí)。
“摩太爾爵士跟你有什么關(guān)系？”他問(wèn)。
“我……我一直想請(qǐng)他走……可是他就是不肯……離開。他不斷地到我們的住處去，我知道你會(huì)覺(jué)得我……很幼稚……可是我……真的……被他……嚇壞了�！�
侯爵感覺(jué)得出愛(ài)莉西亞說(shuō)的是真心話，而且她的眼睛也把她的心事表露出來(lái)了。
“你怎么會(huì)和這個(gè)人認(rèn)識(shí)的？還有，你的監(jiān)護(hù)人費(fèi)得史東夫人對(duì)這件事是怎么處理的？”
愛(ài)莉西亞沒(méi)有回答，只是害羞地把臉轉(zhuǎn)開。
“告訴我！”他命令道。
“就是……費(fèi)得史東夫人……介紹我們……認(rèn)識(shí)的，”愛(ài)莉西亞說(shuō)�！八恰呐笥选！�
“她難道不曉得他跟你并不合適？”
“我想，”愛(ài)莉西亞吞吞吐吐地說(shuō)，“她……是完全照他的要求去做……因?yàn)椤驗(yàn)樗土怂芏唷矚g的……禮物�！�
“什么禮物？”
愛(ài)莉西亞顯得很無(wú)所適從的樣子。
“愛(ài)莉西亞，”侯爵嚴(yán)厲地說(shuō)，“如果你要我?guī)湍愕拿�，你就得把�?shí)情告訴我——要告訴我全部的實(shí)情�！�
“這么做……好象……太不知道感恩……”愛(ài)莉西亞喃喃地說(shuō)著，但是侯爵打斷了她的話，說(shuō)：“我在問(wèn)你，什么樣的禮物？”
“大部分是……白……白蘭地酒�！�
“你是說(shuō)，費(fèi)得史東夫人酗酒？”
用不著愛(ài)莉西亞回答，他已經(jīng)從她的表情里得到了答案。
“天啊！”他叫道�！拔覜](méi)有想到會(huì)發(fā)生這種事情�！�
愛(ài)莉西亞的手指緊緊扣在一起，手指的關(guān)節(jié)都變白了。
“問(wèn)題還……不止……這個(gè)。”她說(shuō)。
侯爵靜靜地聽她說(shuō)下去：“他還帶了很多其他的……男人……到我們的住處……我不希望拉蒂認(rèn)識(shí)……那一類的人，我相信，媽媽如果在世……也不會(huì)……贊成的。”
侯爵沒(méi)有說(shuō)話，過(guò)了一陣，她又繼續(xù)說(shuō)，聲音仍然很微弱、很猶豫，也很恐懼：“他……他們大吃大喝的……我們實(shí)在……負(fù)擔(dān)不起。”
“你們有沒(méi)有參加過(guò)什么舞會(huì)、宴會(huì)，或是其他的社交活動(dòng)？”侯爵問(wèn)。
“拉蒂參加過(guò)—……兩個(gè)舞會(huì)，”愛(ài)莉西亞答道，“可是，都不是什么……重要的舞會(huì)。”
“你為什么沒(méi)有跟她一起去？”
“我沒(méi)有……錢買……晚禮服。拉蒂實(shí)在太美了，我覺(jué)得……沒(méi)有讓真正合適她的那些人……看到她……真是太……太可惜了。”
她定定地望著侯爵，仿佛乞求他能夠了解她的心情。
他臉上的寒霜使她覺(jué)得很不安，她說(shuō)：“我使你……生氣了。我本來(lái)……不想告訴你這些事的……除了……摩太爾爵士以外，其他的事……我想……我可以……應(yīng)付得了。”
“我沒(méi)有生你的氣�！焙罹粽f(shuō)。
他忿怒的是，象摩太爾·威格夫這種放浪形骸、舉止粗暴的人，竟然敢糾纏象愛(ài)莉西亞這么純真善良的女孩，真是太不可饒恕了。
“我這樣來(lái)……打擾你……耽誤你的時(shí)間……真的很……抱歉，”她說(shuō)，“可是除……你以外……再?zèng)]有人可以替我出主意了……而且……”
她深深吸了一口氣，然后說(shuō)：“我們的……錢差不多……用光了！”
“才三個(gè)禮拜��！”侯爵叫道。
用不著愛(ài)莉西亞解釋，他已經(jīng)猜到是怎么回事了。
費(fèi)得史東夫人并沒(méi)有盡到做監(jiān)護(hù)人的責(zé)任；這個(gè)貪婪的女人榨取了兩個(gè)從鄉(xiāng)間來(lái)的女孩僅有的一點(diǎn)錢財(cái)，卻沒(méi)有好好照顧她們，也不替她們安排社交活動(dòng)。
如果有任何人看上這兩個(gè)女孩，只要他不斷進(jìn)白蘭地酒，即使是摩太爾·威格夫這種無(wú)賴，費(fèi)得史東夫人也絕不干涉他的行動(dòng)。
侯爵生平最痛恨的，就是自己的計(jì)劃受到阻撓。只要他決心做某一件事，他就絕不容許這項(xiàng)計(jì)劃因困難險(xiǎn)阻而機(jī)淺。對(duì)人為的疏忽所造成的缺失，他尤其無(wú)法忍受。
此刻，他告訴自己，都是因?yàn)樗瓦_(dá)格岱爾在找費(fèi)得史東夫人為監(jiān)護(hù)人之前，沒(méi)有深入調(diào)查她的環(huán)境背景，所以才造成這次的錯(cuò)誤。
他們只想到她是明頓家族的一員，又經(jīng)常寫信來(lái)討好侯爵，就貿(mào)然認(rèn)定她是合適的人選。
侯爵對(duì)這件事不埋怨任何人，只深深責(zé)怪自己。
看著愛(ài)莉西亞那副嬌弱、無(wú)所適從的樣子，他決定立刻采取行動(dòng)，替她解決這些困難。
“請(qǐng)……請(qǐng)你原諒我�！彼f(shuō)道。
他暗想，絕大多數(shù)的女人無(wú)論碰到什么事情，總是喜歡抱怨別人，只有她，竟然會(huì)為了原本就應(yīng)該由他來(lái)承擔(dān)的錯(cuò)誤，而向他卑微地道歉。
其實(shí)在他這一輩子里，碰到的麻煩事已經(jīng)數(shù)不清了。他的每一個(gè)情婦，都會(huì)給他帶來(lái)一大堆問(wèn)題，其中大多數(shù)都是向他索取珠寶、金錢，此外，還有各式各樣刁鉆古怪的要求。為了逃避這些問(wèn)題，他真是用盡了心機(jī)，使盡了手腕。
愛(ài)莉西亞坐在他的對(duì)面。睜谷一雙灰色的眼睛望著他，那種既憂愁又歉然的神態(tài)，使侯爵動(dòng)容了。
他站起身來(lái)，走到窗前，茫然地望著花園中的景物，心里在盤算，對(duì)這件混亂、棘手的事，該怎么處理。
突然，他想起了樓上的母親。
“你在這里等我！”他匆匆地對(duì)愛(ài)莉西亞說(shuō)道，然后就走出房間，關(guān)上了門。
他看見他的財(cái)務(wù)總管正站在大廳里，顯得很焦躁不安。
“大人，真抱歉，”他說(shuō)，“我告訴管事說(shuō)，您在書房里有個(gè)約會(huì)，我的意思是說(shuō)我和您約好要談點(diǎn)事情，結(jié)果他誤會(huì)了，剛好明頓小姐來(lái)見您，他以為您約的是她，就把她帶進(jìn)去了�！�
侯爵一邊走，一邊聽達(dá)格岱爾先生的解釋。
“反正我是該見她的，達(dá)格岱爾，”他說(shuō)�！盎仡^再告訴你，現(xiàn)在我要去見我母親�！�
他急急地說(shuō)完，就三步并作兩步上了樓梯，走進(jìn)他母親偽房間。
他進(jìn)去的時(shí)候，她正坐在床上，手里捧著一杯茶。
她的臉上泛著紅暈，困頓的神色消失了，似乎這一覺(jué)睡得很好。
“契爾敦！”她叫道�！皼](méi)想到你這個(gè)時(shí)候會(huì)有空！”
“媽媽，我要請(qǐng)您替我出個(gè)主意�！�
“好��！”他母親說(shuō)�！皝�(lái)，坐下，你要不要喝杯茶？”
她指指床邊的銀制茶具，侯爵搖搖頭。
“您把不記得我們有個(gè)親戚，亞瑟·明頓上�！�
老侯爵夫人想了一會(huì)兒。
“有，我很久以前見過(guò)他一次，是在一個(gè)婚禮上。他長(zhǎng)得非常英俊，很出色，好象是我們的遠(yuǎn)親。你怎么會(huì)提起他呢？”
侯爵象小時(shí)候要傾訴什么事情的時(shí)候一樣，在她的床邊坐下。
老侯爵夫人看著他的臉，一面專心地聽著，直到他說(shuō)到愛(ài)莉西亞剛才告訴他的一切�！澳阋窃琰c(diǎn)告訴我就好了，我可以告訴你很多關(guān)于費(fèi)得史東這個(gè)女巫的事情，”她說(shuō)。
“她是個(gè)很壞的女人，要她好好照顧兩個(gè)純潔的少女，這根本不可能�！�
“我當(dāng)初怎么知道！”侯爵說(shuō)。
“你當(dāng)然不會(huì)知道，孩子。她的生活圈子和你完全不同，你不可能了解她。其實(shí)有關(guān)她的事，我也是從你愛(ài)蜜麗阿姨那兒聽來(lái)的，據(jù)說(shuō)她的朋友都是些放蕩的人�！�
“我應(yīng)該事先把她的為人打聽清楚。那兩個(gè)女孩根本還只是孩子�！�
“你肯幫她們的忙，這是好事，”老侯爵夫人說(shuō)，“不過(guò)要是那個(gè)小的真有你說(shuō)的那么美，那她們把錢浪費(fèi)在認(rèn)識(shí)那些人上，實(shí)在是太可惜了�！�
“我也這么覺(jué)得，”侯爵說(shuō)，“這件事，我要負(fù)很大的責(zé)任，所以我認(rèn)為自己應(yīng)該替她們解決困難，來(lái)補(bǔ)償自己的過(guò)失。”
他母親驚訝地看著他。她知道自己兒子向來(lái)不肯對(duì)別人伸出援手；對(duì)他的自私，她一直引以為憾，卻又無(wú)可奈何。
“媽媽，”侯爵不等她開口，又搶著說(shuō)，“您能不能替我想個(gè)合適的人，請(qǐng)她來(lái)照顧這兩個(gè)女孩！”
“沒(méi)問(wèn)題，孩子，”老侯爵夫人說(shuō)，“何不由我來(lái)做這件事呢？”